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“股份公司”已有大約400年的歷史。隨著資本主義發(fā)展，股份公司不斷改變形態(tài)。近年，股份公司開始反省隨著財富積累，給社會和地球環(huán)境造成了過重負擔，紛紛開始調整利益相關者（stakeholder）的框架。股份公司到底是什么？下面一邊回顧歷史，一邊整理課題。
關于世界上第一家股份公司，眾說紛紜，但最公認的是1602年成立的“荷蘭東印度公司”。這家公司是在東南亞做香辛料交易的公司，最初每次出海都募集資金，船平安返回后，將利潤分給出資者進行清算，項目色彩濃厚。
后來為了長期獲得穩(wěn)定的利潤，荷蘭東印度公司開始在海外各地設立貿易網點?；厥胀顿Y也需要時間。再后來，為了將來大賺，開始將所有航海視作一個業(yè)務，募集資金。公司持續(xù)性的展開業(yè)務，形成了今天股份公司的原型。
股份公司擴大的一大起因是18世紀中期的工業(yè)革命。隨著蒸汽機的發(fā)明，經濟活動的范圍擴大，形成了資本家出資扶持創(chuàng)業(yè)者，促進新技術和產品普及的局面。到了19世紀后半期，發(fā)生了以石油、鋼鐵和汽車為中心的第二工業(yè)革命，消費品也開始大量生產。
20世紀后半期，計算機和互聯(lián)網問世，企業(yè)的經營效率顯著提高。近年，物聯(lián)網（IoT）、人工智能（AI）也普及，開展新業(yè)務的企業(yè)猛增?，F(xiàn)在全球的上市企業(yè)已超過4萬家，經過反復新陳代謝，過去近50年增至原來約3倍。
跟股份公司一樣，股票市場的歷史也很久。跟荷蘭東印度公司一樣，被認為是交易所起源的阿姆斯特丹證券交易所也誕生于1602年。代表公司“所有權”的股票的買賣更加容易，形成了資本家對公司投資、公司利用資金擴大業(yè)務增加收入再回饋資本家的潮流。
股份公司通過籌資，不斷創(chuàng)造出改變人類生活的發(fā)明。尤其在現(xiàn)代社會，美國微軟的“Windows”及美國蘋果的“iPhone”等顛覆了生活。2020年，世界國際專利申請量即使在新冠疫情下也達到約27萬件以上，刷新歷史最高紀錄，對創(chuàng)新的追求一刻都沒有停留。
股東要求股份公司提高資本效率。對重視凈資產收益率（ROE）的“ROE經營”越來越關注，提高ROE擴大企業(yè)價值的企業(yè)不斷增加。在各國寬松金融環(huán)境的影響下，全球股票總市值持續(xù)擴大，目前超過100萬億美元，在2000年以后的20年增至原來大約4倍，超過世界的名義GDP（國內生產總值，不到90萬億美元）。
不過，資金向增長預期高的企業(yè)集中的傾向加強，僅亞馬遜等5家美國高科技企業(yè)GAFAM（F指原Facebook，新公司名稱為Meta）就可以吞下日本的所有上市企業(yè)。無序的資本主義帶來了財富不均。正像19～20世紀貧富差距擴大引起了共產主義運動一樣，以股票市場為中心的資本主義也受到批評。
對于股份公司，很多人批評過于重視股東等部分利益，而不顧其他利益相關者。日本在20世紀后半期，在大企業(yè)工廠所在地相繼發(fā)生了大氣污染等公害，當地居民提起訴訟的例子也不少。
作為股份公司推進各種開發(fā)的結果，氣候變化問題也越來越嚴重，脫碳舉措受到全世界關注。另外，包括交易對象在內的勞動者的人權問題也成為重要課題。在需要建立可持續(xù)社會的背景下，企業(yè)將重心放在環(huán)境、社會和公司治理（ESG）上，正在加速開展對環(huán)境和社會有貢獻的業(yè)務。
股份公司為什么而存在？明確提出公司目的和存在意義的“目標經營”最近開始普及。各公司共同的課題是要建立對自然友好、對社會友好的公司形象。為了實現(xiàn)可持續(xù)社會，股份公司已開始改變。
