2021 年 3 月，一陣強風給世界上最繁忙的航運線之一蘇伊士運河帶來了不小的震蕩。一艘 400 米長的貨輪「長賜號」（Ever Given）被強風吹動，橫貫 200 多米的河道，就地擱淺。歐亞非航運「咽喉」就此迎來 6 天的世紀大堵塞，幾百艘船只進退兩難。
「長賜號」擱淺造成航道堵塞｜圖片來源：REUTERS
據(jù)估計，由于貨物滯留無法正常交付的直接損失達每小時 4 億美元。供應(yīng)鏈、大宗商品價格、金融市場也都受到了不同程度的影響。石油價格直接漲價 5%。
物流受阻的代價驚人。這樣的事情自疫情爆發(fā)以來，數(shù)見不鮮。
疫情打破了全球航運運力的平衡，集裝箱短缺，運費成本飆升數(shù)倍，這讓人們不得不珍惜極其有限且昂貴的運力。
在這種情況下，F(xiàn)lexport 走入了人們的視線。
作為一家物流 SaaS 公司，沒有輪船、飛機和火車，卻為客戶節(jié)省了平均 208 個小時、最多 70 % 的物流成本，甚至為客戶縮減了運營成本、增創(chuàng)了收入，提高了出貨速度。
Flexport 的秘訣是一套軟件系統(tǒng)。這套系統(tǒng)讓整個航運過程透明、高效?？蛻艨梢灾镭浳锖螘r交付、是否遇到阻滯，以及不同航運路線的成本。同時，客戶可以連接供應(yīng)鏈上的各方，及時管理“流動的庫存”，優(yōu)化供應(yīng)鏈。
就是這樣一家數(shù)字貨運代理公司，去年營收增加了一倍多，實現(xiàn)了自 2013 年創(chuàng)業(yè)以來的首次盈利。不斷增長的業(yè)績也讓 Flexport 再獲資本青睞。
近日，F(xiàn)lexport 獲得了 9.35 億美元 E 輪融資，由 A16z、 MSD Partners 領(lǐng)投，Shopify 提供戰(zhàn)略投資。投后估值 80 億美元。此前，F(xiàn)lexport 獲得 Paypal 創(chuàng)始人 Peter Thiel 和軟銀孫正義等著名投資人的支持，還曾兩度獲得順豐的投資。
所以，這家公司是如何在疫情時脫穎而出，「拯救」全球航運的？
不同于「出道即巔峰」的天才創(chuàng)始人，F(xiàn)lexport 的創(chuàng)始人 Ryan Petersen 的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷是一個關(guān)于「務(wù)實」的故事。
Flexport 的創(chuàng)始人 Ryan Petersen｜圖片來源：Flexport 官網(wǎng)
他表示：「很多人低估了經(jīng)歷的重要性。有一些很偉大的公司比如微軟和臉書，他們的創(chuàng)始人都是從哈佛退學(xué)創(chuàng)業(yè)的青年人。這可能會讓人覺得創(chuàng)業(yè)公司就應(yīng)該被二十幾歲的人創(chuàng)建，而且會很成功。但實際上，這個年齡很難找到真正的問題。在找到問題之前你需要有工作經(jīng)歷。充分體驗過煩人的事情，才可能接觸到真正的問題，而不是被 ego 驅(qū)動的問題。」
Ryan Petersen 本科就讀于加州大學(xué)伯克利分校，獲經(jīng)濟學(xué)學(xué)位。畢業(yè)后，他隨哥哥 David 從中國進口摩托車及其配件，放到 eBay 倒賣套利。為此，2005 年，Ryan 在中國住了兩年，負責采購等供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)。在這段經(jīng)歷中，他親身感受了「貨代」的痛苦。
傳統(tǒng)貨運代理行業(yè)存在著嚴重的信息不對稱。跨境貿(mào)易像一個黑箱，貨運代理知道如何運作，而他作為客戶并不知道。運送日期、價格完全不透明，只能聽貨運代理公司的，這成為貨運代理「對付」他的空間。
在 eBay 和 Amazon 賣進口貨時，他發(fā)現(xiàn)了這門「丑陋」的生意，但他當時還不知道這個市場有多大。
他的一大熱愛是創(chuàng)建網(wǎng)頁進行試驗來測試想法、獲得洞察。比如，創(chuàng)建一個登錄頁面，看是否會有人訪問、注冊或購買，進而發(fā)現(xiàn)是否有需求。
其中一個落地的嘗試發(fā)生在讀完哥倫比亞商學(xué)院 MBA 項目后，Ryan 與哥哥 David 以及另一位商業(yè)伙伴 Micheal Kanko 一起創(chuàng)建了 ImportGenius.com。
這是一個全球航運清單搜索引擎，可以從美國海關(guān)的提單中搜索 800 萬家企業(yè)的全球進出口記錄。對于想要生產(chǎn)制造或者了解競爭對手的企業(yè)而言，這項服務(wù)的價值巨大。
大多數(shù)人認為這種信息是私人的，但其實是公共記錄，所以他們將這些貨運清單數(shù)字化并匯總到一個數(shù)據(jù)庫中。相比之前做進出口生意而言，這次創(chuàng)業(yè)的軟件業(yè)務(wù)，利潤率巨大。
有了這次經(jīng)歷，Ryan 開始意識到：軟件聽起來很復(fù)雜，但實際上很簡單。他開始思考新的商機，利用軟件改變各行業(yè)。選哪個賽道？如果選已經(jīng)被軟件技術(shù)改變的行業(yè)，市場競爭一定更加激烈；而貨運代理行業(yè)則不同，是一個幾乎沒有被技術(shù)改變的大賽道，而且有切膚痛點。
Flexport 的使命就此孕育——利用軟件跟蹤從工廠到客戶的貨運狀態(tài)，使客戶免于無休止的電話、郵件等繁瑣流程，就可以確認貨物運輸狀態(tài)。在一個數(shù)據(jù)操作頁面上，自動化可以替代很多無聊、重復(fù)的工作。
看到這個機會后，2010 年，Ryan「拋出」一個簡單的登錄頁面來測試他的想法。他想知道，如果這個服務(wù)存在，人們會買它嗎?
直到看到富士康、沙特阿拉伯國家石油公司注冊了這個「假網(wǎng)站」，才讓 Ryan Petersen 看到市場到底有多大潛力。顯然，每個人都需要這個解決方案。
但跨境貨運代理是受到嚴格監(jiān)管的行業(yè)，需要國土安全部等相關(guān)部門的批準。直到 2013 年，Ryan 終于獲得許可，F(xiàn)lexport 正式發(fā)布。
同年，哥哥 David 的創(chuàng)業(yè)公司被美國著名創(chuàng)業(yè)孵化器 Y Combinator 錄取。借由哥哥，Ryan 被 Y Combinator 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Paul Graham 發(fā)掘。2014 年，F(xiàn)lexport 獲得天使輪投資，就此迎來螺旋上升之路。
Ryan Petersen 說，「企業(yè)家并非巨大的冒險家，相反，他想找到真正有吸引力的事?！顾?，在確定「所做的事情是人們真正想要的」之前，他不會開始商業(yè)旅程。Ryan 的商業(yè)實踐與風靡硅谷的精益創(chuàng)業(yè)法則不謀而合：小步快跑、快速試錯、快速迭代。
作為科技型貨運代理公司，F(xiàn)lexport 的發(fā)展并不是一帆風順的。航運業(yè)的起落沉浮是 Flexport 命運的底色，孕育著絕望與生機。
2015 年，美國國際碼頭工人工會舉行罷工，西海岸港口被關(guān)閉 3 個月。數(shù)十億美元的貨物被困在海上，無法抵達目的地。面對大局，F(xiàn)lexport 能做的十分有限。
2016 年，航運業(yè)經(jīng)歷了一次周期性的全球危機。航運供大于求，價格暴跌。當時，全球第七大航運公司韓進海運破產(chǎn)，其在中國港口的船只也因價格暴跌而被扣押。
韓進海運船只?？看a頭｜圖片來源：AFP
盡管 Flexport 處于有利地位，可以告知客戶哪些貨物存在風險，并據(jù)此盡早制定計劃。但這場行業(yè)震蕩對于身處其中的每個人來說都是艱難時刻。
接下來的幾年，全球航運業(yè)極其動蕩。時任美國總統(tǒng) Donald Trump 宣布定期對中國進口商品征收關(guān)稅。比起不需要繳納關(guān)稅的本土商品，關(guān)稅使美國進口商的競爭力下降，貨運需求放緩。
艱難是最直接的感受，但距離至暗時刻，還有一步之遙。
2020 年初，新冠疫情席卷全球，很多工廠被迫關(guān)閉，貨物短缺，貨運需求阻滯。面對供應(yīng)鏈產(chǎn)能收緊的噩夢，Ryan 慌了。他解雇了 50 名員工，約占 Flexport 員工總數(shù)的3%。
好在，危中有機。隨著中國率先恢復(fù)生產(chǎn)，F(xiàn)lexport 的機會來了。
2020 年主要貿(mào)易關(guān)系｜圖片來源：reddit.com
一方面，很多因為疫情停擺的訂單轉(zhuǎn)移到了中國，中國的出口增加。
另一方面，美國的進口需求激增。2020 年 7 月以來，美國物價飛漲，這進一步加劇了人們囤貨。在美國抗疫計劃的刺激下，錢直接發(fā)到人們手里，美國對中國的貨物需求大漲，也隨之帶來了新的問題。
原先，50% 的空運貨物靠客機腹部的貨艙來交付。疫情下客機幾乎熔斷，空運運力驟降。同時，從中國載滿貨物的集裝箱去到美國后，能裝滿回程的少，導(dǎo)致集裝箱短缺。疫情以來，進入美國的集裝箱比離開美國港口的集裝箱數(shù)量多出 20%。
多重壓力下，航運運力嚴重短缺，運輸成本飆升。原先不到 2000 美金的集裝箱運輸成本最高漲到了十多倍，還未必能搶到。即便安排了柜，也可能出現(xiàn)爆倉甩柜，甩到后面的航次。同時，等待交付的時間更長，面臨不能如期履約的風險也更大。
面對洶涌的貨運需求、分分鐘在漲價的航運成本、體驗堪憂的物流服務(wù)，F(xiàn)lexport 的機會來了。Ryan 說：「我們現(xiàn)在是在拯救生命。我們可以把任何東西運到任何地方，有時候感覺像是有超能力?！?/p>
傳統(tǒng)的貨運模式下，貨運包括兩個過程：「全球貨運轉(zhuǎn)發(fā)」和「全球貨運郵件轉(zhuǎn)發(fā)」。但 Flexport 卻用一套 SaaS 軟件把「貨物的流轉(zhuǎn)」和「貨物運輸清單的流轉(zhuǎn)」這兩個過程合二為一。貨到哪，清單到哪，以可視化的方式實時追蹤貨物運輸狀態(tài)。
Flexport軟件使用界面｜圖片來源：flexport 官網(wǎng)
具體來說，客戶可以通過 Flexport 這套軟件系統(tǒng)查看不同路線及其成本，預(yù)定貨船、卡車、飛機。
同時，這套軟件可以無縫連接貨物流轉(zhuǎn)中的各方，實現(xiàn)數(shù)據(jù)追蹤的自動化、可視化。供應(yīng)鏈上的各方：客戶、陸?？肇涍\、倉庫、報關(guān)、保險等通過網(wǎng)頁、App、API 接口連接后，運輸狀態(tài)、位置等信息可以實時傳輸、自動導(dǎo)入在 Flexport 平臺。透明高效的數(shù)據(jù)使客戶避免了因信息不對稱帶來的被敲竹杠風險，從而讓參與跨境貿(mào)易的每個角色權(quán)責分明、高效協(xié)作。
此外，F(xiàn)lexport 可以自動生成貨運分析報告，方便客戶優(yōu)化供應(yīng)鏈，適配產(chǎn)能。
貨運成本激增的情況下，F(xiàn)lexport 可以實現(xiàn)物流信息的可視、可控，從而讓客戶及時調(diào)整計劃。例如，提前告知客戶貨物運輸狀態(tài)，可以讓客戶盡早出售運輸中的庫存，從而騰挪資金。換言之，對貨運狀態(tài)的實時追蹤，使客戶可以在中間的任何一個節(jié)點做出調(diào)整，及時改變路線、提高訂艙速度、調(diào)整庫存以彌補延期帶來的損失。
而且，數(shù)據(jù)匯集到一起，可以進行精細化運營，實現(xiàn)降本增效。比如：通過梳理客戶數(shù)據(jù)，F(xiàn)lexport 可以把憑經(jīng)驗只能裝 7 成滿的集裝箱填滿；還可以依據(jù)海量客戶數(shù)據(jù)，設(shè)計個性化的最優(yōu)貨運路線。
Ryan Petersen 表示：「新冠肺炎的大流行對全球供應(yīng)鏈造成壓力，過去被視為理所當然的商品運輸流通，現(xiàn)在已經(jīng)成為每天的痛點?！?/p>
面對物流痛點，F(xiàn)lexport 給出了可視化的解決方案，靠 SaaS 軟件實時追蹤貨運狀態(tài)。并且，依靠累積的數(shù)據(jù)做起了精細化運營，為客戶提供咨詢、供應(yīng)鏈金融、碳交易等服務(wù)，進一步拉高了 Flexport 的平臺規(guī)模。
2021 年，F(xiàn)lexport 營收翻倍，達 32 億美元，并實現(xiàn)了意料之外的盈利。在貨運代理這個 8.6 萬億美元的市場大盤里，F(xiàn)lexport 占有了一席之地。
生活、工作中，我們已經(jīng)習(xí)慣于各個行業(yè)數(shù)字化所帶來的便捷、高效，可為什么貨運行業(yè)現(xiàn)在才等來他的數(shù)字化？要知道，這可是數(shù)萬億美金的市場。
Ryan Petersen 通過實踐給出了自己的答案：
困在「舊日好時光」里的路徑依賴
航運作為世界上最古老的貿(mào)易之一，已經(jīng)存在了幾千年。
20 世紀 60 年代，集裝箱的發(fā)明為航運迎來了高光時刻。Ryan Petersen 甚至覺得「沒有一項技術(shù)能比集裝箱更能讓人擺脫貧窮。因為這項發(fā)明，減少了 95% 甚至 99% 運輸成本，人們買東西更便宜了，企業(yè)也更容易找到全球客戶?！?/p>
但自那以來，這個行業(yè)并沒有什么進步。「航運業(yè)一直被認為是一種家族企業(yè)，或者說是沒有太多創(chuàng)新的企業(yè)，并不屬于最精通技術(shù)的群體。」
直到疫情，航運需求激增，人們才開始意識到，過去被視作理所當然的航運系統(tǒng)有多脆弱。供應(yīng)鏈的基礎(chǔ)設(shè)施顯然沒有準備好，貨運作為 GDP的來源和 GDP 的基礎(chǔ)設(shè)施也從未被正視。
Ryan 在接受 CNN 采訪時表示，「目前，世界上超過 77% 的港口都存在嚴重的延誤，港口擁堵、貨船排隊等待卸貨。數(shù)十億美元的貨物被困在港口貨船的集裝箱里，而人們在商店里卻找不到他們想要的東西?！惯@在疫情之前是罕見的。過去，貨船即到即卸，幾乎沒有任何等待的理由。
2021 年 10 月，Ryan 從 Flexport 軟件上清楚地看見加州長灘港集裝箱的擁堵狀況，幾十艘貨輪等待卸貨，而且，等待的貨輪數(shù)量逐日上升。于是，他租船到現(xiàn)場走訪、探詢原因。
他看到，港口并沒有滿負荷運轉(zhuǎn)。整個港口只有 7 個起重機在工作，而且移動速度緩慢，整個流程非常依賴人工。這些藍領(lǐng)工人的卸貨工作既辛苦又危險。另一方面，港口貨車「放不下、走不開」，運來了空集裝箱，卻沒有地方卸下，也就沒辦法把裝滿的集裝箱拉走，集裝箱無法流轉(zhuǎn)導(dǎo)致貨輪無法卸貨，港口吞吐系統(tǒng)遲滯阻塞、不堪重負。
隨后的兩天里，Ryan 在 Twitter 連發(fā) 30 條推文，描述了他看到的情況，以及一些針對供應(yīng)鏈瓶頸的解決方案，包括把集裝箱堆放得更高、修建新的鐵路站臺等。
神奇的是，他的推文引發(fā)了病毒式傳播。Ryan 也意外地成為供應(yīng)鏈問題的代言人。
隔天，長灘市市長 Robert Garcia 回應(yīng)了一些主要問題，比如：改變分區(qū)法的緊急命令，放寬了集裝箱堆放高度。同時，加州州長 Gavin Newsom，白宮經(jīng)濟顧問委員會等政策制定者也都致電 Ryan，征求建議、討論解決方案。
Ryan 轉(zhuǎn)發(fā)長灘市市長 Robert Garcia 放寬堆放高度限制的推文｜圖片來源：Twitter
對此，Ryan 表示自豪：「我被告知，這是歷史上政府對公民行動的最快回應(yīng)，不僅是在美國歷史上，而是整個人類文明歷史上。」
這次經(jīng)歷讓 Ryan 看到了供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施還有很多變革機會。他說，「我喜歡在這里看到真正的創(chuàng)新。比如，可以將機器學(xué)習(xí)引入其中，使機器在合適的時間找到合適的集裝箱，給到貨車司機。這樣，司機就不用在港口門口等幾個小時了。」
不過，Ryan 也有些許遺憾，因為針對性措施主要在長灘市實施，而沒有引起全國范圍的變革。
但無論如何，更多人開始注意到：供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施的不完備。他說：「我們只是意識到 20 年來不投資基礎(chǔ)設(shè)施的痛苦，我們在一年內(nèi)感受到了所有的痛苦。」
事實上，在疫情之前，供應(yīng)鏈就對基礎(chǔ)設(shè)施提出了新要求，只是疫情放大了這兩大新趨勢：電子商務(wù)的興起和全球供需多樣化?；ヂ?lián)網(wǎng)讓消費者成為主導(dǎo)，「他們可以得到任何想要的東西，而且現(xiàn)在就要，如果你不能馬上給他們，你的競爭對手會?！?/p>
相應(yīng)地，這要求有更靈活、更自動化的物流和供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施。顯然，基礎(chǔ)設(shè)施已經(jīng)成為供應(yīng)鏈降本增效的瓶頸。它將需要許多年，而不是幾個月來解決這場供應(yīng)鏈危機。
畢竟，「我們購買的 90% 的東西都是通過航運實現(xiàn)的。全球化的供應(yīng)鏈和航運集裝箱在過去 50 年里使貨物運輸和制造成本降低了近 90%。如果失去了這一點，這一巨大經(jīng)濟繁榮的源泉就會消失，這對美國經(jīng)濟、品牌或消費者都沒有好處?！?/p>
終于，疫情這只黑天鵝的到來，讓這個古老甚至落后的行業(yè)開始意識到「過去的好時光」已經(jīng)過去，數(shù)字化的契機已經(jīng)到來，供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施的投入成為刻不容緩的議題。
不過，為什么在 Flexport 之前，沒有人想到用數(shù)字化來革新貨運代理這個行業(yè)呢？要知道，這可是數(shù)萬億美元的市場。
對此，F(xiàn)lexport 的第一位投資人 Paul Graham 給出的答案是：「Schlep Blindness」，翻譯為中文是厭惡性盲區(qū)。
他在 2012 年的一篇文章寫道：很多眼皮子底下的創(chuàng)業(yè)好點子沒有被開發(fā)，就是因為厭惡型盲區(qū)?！窼chlep」意味著一項沉悶乏味、令人不快的苦差事。它的危險之處在于，它是無意識存在的，你的潛意識甚至不會讓你看到那些苦差事。
為什么我們會對惱人的苦差事視若無睹？「當一個問題看起來如此巨大、難以克服，有意識的大腦就會關(guān)閉。就好像，我根本不可能解決這個問題，因而甚至想都沒想過?！?/strong>
正如，全球第二大航運公司馬士基（Maersk）的前首席技術(shù)和信息官 Adam Banks 質(zhì)疑 Flexport 時所言：「可視化是一個不應(yīng)該存在的問題的解決方案」?？墒牵瑓s從未有人看見過跨境物流的問題，這就是厭惡型盲區(qū)。Flexport 看到了這份苦差事，所以眼下，F(xiàn)lexport 享受到了「市場紅利」。
Flexport 的成功證明：在一個不性感的慢行業(yè)里，也可以干得漂亮。發(fā)明產(chǎn)品是創(chuàng)新，把貨物送到也可以是創(chuàng)新，只是人們習(xí)慣于忽略乏味的苦差事，但這未必不是大生意和好生意。
Ryan 在多年賣貨的經(jīng)歷中，看到貨物運輸太難了，才有了「想要跨境物流變得簡單」的想法，才有了今天的 Flexport。
為一個問題氣惱，那就試著解決它。當挑戰(zhàn)看起來太大時，不要視而不見，這是 Flexport 的巨大機會。因為厭惡型盲區(qū)里的商業(yè)，就像被低估的股票。這里競爭很少，很多人會被其中的苦差事嚇跑。
「如果你能以一種小的方式幫助供應(yīng)鏈，幾萬億美元的創(chuàng)新就在那里等著你去拿」，承載國際貿(mào)易的跨境物流會是一門了不起的好生意。
*頭圖來源：Twitter：@PythonMaps
關(guān)鍵詞： 貨運代理 基礎(chǔ)設(shè)施 貨物運輸
