一種已經(jīng)滅絕的雕齒獸，它們是犰狳的近親，生活在最后一個(gè)冰期
今天，地球上隨處可見人類活動(dòng)留下的印記，從現(xiàn)代大都市高聳入云的摩天大樓，到雄偉壯觀的古代金字塔，再到從不同歷史年代保留下來的其他建筑，無不展現(xiàn)著人類改造這個(gè)世界的偉力。此外，不斷擴(kuò)展的農(nóng)田和連接各地的道路，也昭示著人類正將觸角伸向地球最偏遠(yuǎn)的所在。然而，你有沒有思考過這樣一個(gè)問題：如果現(xiàn)代人類從未存在過，那這個(gè)世界會(huì)是什么樣子？
根據(jù)這一假設(shè)，一些科學(xué)家描繪了一幅包含豐富物種和原始荒野的圖景，里面有我們熟悉的動(dòng)植物，也有我們不太熟悉的遠(yuǎn)古巨獸。澳大利亞弗林德斯大學(xué)的古生物學(xué)助理教授特雷弗·沃西說：“我認(rèn)為那將是一個(gè)植被更加茂盛的地球，有大量的動(dòng)物，特別是體型龐大的動(dòng)物將遍布除南極洲以外的所有大陸。”
塞倫蓋蒂平原野生動(dòng)物的合成圖
一個(gè)沒有現(xiàn)代人類的世界意味著我們已經(jīng)滅絕的人類近親，比如尼安德特人等古人類，可能仍然存在。毫無疑問，他們也會(huì)改變世界。
從渡渡鳥（Raphus cucullatus）到袋狼（Thylacinus cynocephalus），人類以犧牲大量物種為代價(jià)塑造了這個(gè)世界；在狩獵、農(nóng)業(yè)開發(fā)和城市化過程中，我們破壞了這些物種的棲息地，導(dǎo)致它們滅絕。
根據(jù)最保守的估計(jì)，相比人類從未存在過的情況，今天地球生物的滅絕速率高出了100多倍；而且自6600萬年前的白堊紀(jì)-古近紀(jì)滅絕事件——包括非鳥類恐龍?jiān)趦?nèi)的約80%的動(dòng)物物種滅絕——以來，還沒有哪段時(shí)期的滅絕速率比今天更高。換句話說，人類就像一顆撞擊地球的小行星，給其他物種帶來了深重災(zāi)難；而隨著時(shí)間推移，人類的影響還在繼續(xù)，野生動(dòng)物仍在不斷減少。
在雪山上艱難跋涉的猛犸象
特雷弗·沃西說：“我的曾曾祖父能夠在自然景觀中觀察到數(shù)千只長尾小鸚鵡組成的鳥群，我的祖父看到的長尾小鸚鵡群則只有上百只，到了我父親那時(shí)候，就只能看到幾只。今天，如果我能在森林中看到兩只長尾小鸚鵡，那就太幸運(yùn)了?！?/p>
人類活動(dòng)導(dǎo)致的自然衰退表明，如果沒有人類，地球的“野性”將更加豐富；一些消失的巨大生物，比如恐鳥等，將從動(dòng)物界中脫穎而出。這些鳥類形似鴕鳥，不會(huì)飛行，已經(jīng)在新西蘭進(jìn)化了數(shù)百萬年，有的能長到3.6米高。大約750年前，人類來到了這些鳥類的棲息地，在短短200年間，所有9種恐鳥和至少25種脊椎動(dòng)物都滅絕了，其中包括以恐鳥為主要獵物的哈斯特鷹（Hieraaetus moorei，又稱摩氏隼雕）。
恐鳥和哈斯特鷹是大型動(dòng)物在最近歷史中滅絕的兩個(gè)例子，它們的滅絕肯定與人類活動(dòng)有關(guān)，比如不可持續(xù)的狩獵，或是將入侵物種引入新的棲息地。它們的遭遇也暗示著，其他地方的人類與大型動(dòng)物的關(guān)系可能也是如此。
當(dāng)我們推測地球在沒有人類出現(xiàn)的情況下如何演變時(shí)，大型動(dòng)物的存在至關(guān)重要，因?yàn)檫@些動(dòng)物會(huì)對生態(tài)景觀產(chǎn)生重要的影響。
索倫·法比是瑞典哥德堡大學(xué)的動(dòng)物學(xué)高級講師，他認(rèn)為人類在數(shù)千年前許多大型哺乳動(dòng)物的消失中扮演了關(guān)鍵角色。2015年，他領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)在《多樣性與分布》（Diversity and Distributions）雜志上發(fā)表了一篇論文，指出如果沒有人類，地球?qū)⒃诤艽蟪潭壬项愃朴诮裉斓娜麄惿w蒂草原——非洲大陸上一個(gè)充滿生機(jī)的生態(tài)系統(tǒng)。
在這種情況下，與今天塞倫蓋蒂草原上的動(dòng)物——包括大象、犀牛和獅子等——類似的滅絕動(dòng)物，其活動(dòng)范圍將遍布整個(gè)歐洲。例如，體型比非洲獅（Panthera leo）稍大的穴獅（Panthera spelaea）直到大約1.2萬年前還生活在歐洲。與此同時(shí)，美洲將是許多大象近親物種和大型熊類的家園，與它們共同生活的還有一些獨(dú)特的物種，比如體型如汽車大小的雕齒獸（Glyptodon，是犰狳的近親）和大地懶（Megatherium）。
“在一個(gè)沒有人類的世界里，大型哺乳動(dòng)物的多樣性會(huì)更高；而如果大型哺乳動(dòng)物的多樣性更高，往往就意味著一個(gè)更加開放的棲息地，”索倫·法比說道。
大象及其他大型動(dòng)物在尋找食物時(shí)非?！皥?jiān)決”，不會(huì)容忍不必要的障礙物。“如果你足夠大的話，就可以將樹推倒，從而更容易吃到樹頂上的新鮮葉子，”法比說道。另一方面，如果環(huán)境中生活著許多大型哺乳動(dòng)物，那么首先就會(huì)出現(xiàn)樹木較少的植被類型。
像大象這樣體型龐大的動(dòng)物屬于所謂的“巨動(dòng)物群”（megafauna）。在更新世的最后一個(gè)冰期（260萬到11700年前），世界上生活著大量的巨型動(dòng)物，但大多數(shù)動(dòng)物在冰期結(jié)束或之后的一千年中滅絕了。例如，根據(jù)2020年發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences，簡稱PNAS）雜志上的一項(xiàng)研究，在上一個(gè)冰期尾聲時(shí)，北美約有38個(gè)屬的大型動(dòng)物滅絕。在過去的一個(gè)世紀(jì)里，科學(xué)家們一直在爭論，這些大型動(dòng)物數(shù)量減少的主要原因究竟是自然的氣候變化，還是諸如過度捕獵等人類活動(dòng)。
2021年發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上的一項(xiàng)研究得出結(jié)論，氣候變化最終導(dǎo)致了猛犸象（Mammuthus primigenius）和其他生活在北極地區(qū)的巨型動(dòng)物滅絕；在更新世末期，由于氣候變暖導(dǎo)致北極地區(qū)過于潮濕，使它們所攝食的植物無法生存。
然而，人類確實(shí)捕殺了大量猛犸象。包括索倫·法比在內(nèi)的一些科學(xué)家認(rèn)為，人類可能是導(dǎo)致猛犸象滅絕的關(guān)鍵因素；在人類出現(xiàn)之前，猛犸象已經(jīng)在氣候變化中幸存下來，如果沒有人類施加的額外壓力，它們很可能存活到今天。
美國北亞利桑那大學(xué)助理教授、生態(tài)學(xué)家克里斯托弗·多爾蒂進(jìn)行了一項(xiàng)研究，模擬了歷史上和今天的大型動(dòng)物如何通過進(jìn)食和排便使種子和營養(yǎng)物質(zhì)發(fā)生遷移。他的研究表明，由于大型動(dòng)物的滅絕，磷、鈣和鎂等對生命至關(guān)重要的元素的運(yùn)輸減少了90%以上。
多爾蒂假設(shè)，如果沒有人類，這些元素會(huì)更均勻地分布在整個(gè)環(huán)境中。這將意味著土壤會(huì)更加肥沃，從而使生態(tài)系統(tǒng)更具生產(chǎn)力。道蒂說：“如果生態(tài)系統(tǒng)中的元素分布更加分散，生產(chǎn)力也會(huì)變得更加分散?！?/p>
多爾蒂還指出，人類傾向于通過農(nóng)業(yè)和建立圍欄等方式，將營養(yǎng)元素聚集起來，因此隨著時(shí)間的推移，這些區(qū)域與野生系統(tǒng)相比就顯得不那么肥沃。更高的肥力意味著植物可以將它們的資源更多地分配到果實(shí)和花朵上，看起來更有活力，并為更多的動(dòng)物提供食物。
氣候也可能有所不同。盡管我們很難找到證據(jù)，來判斷人類和巨動(dòng)物群如何影響數(shù)千年前的氣候變化，但判斷我們現(xiàn)在對地球氣候的影響要容易得多。自20世紀(jì)初以來，燃燒化石燃料等人類活動(dòng)造成的全球變暖，已經(jīng)使全球平均氣溫升高了約1攝氏度。因此，如果沒有現(xiàn)代人類，地球至少會(huì)涼快得多。
2016年發(fā)表在《自然》雜志上的一項(xiàng)研究得出結(jié)論，人類造成的變暖將使即將到來的冰期至少推遲10萬年。不過，即使沒有人類的拖延，冰期也不一定會(huì)在5萬年后到來。換言之，就算沒有人類，今天的地球也不太可能處于另一個(gè)冰期。
英國自然歷史博物館的男性尼安德特人復(fù)原模型
事實(shí)上，今天的現(xiàn)代人類（智人，學(xué)名為Homo sapiens）并不是唯一的人類物種，將現(xiàn)代人類從地球歷史中移除可能會(huì)為我們的尼安德特表親打開新的大門?？茖W(xué)家并不確定尼安德特人為什么在大約4萬年前滅絕，但由于他們與智人之間存在基因交流，因此在今天的一些人身上還保留著部分尼安德特人DNA。尼安德特人的滅絕可能有多種原因，但主流觀點(diǎn)認(rèn)為，智人其中起著重要的作用。
克里斯·斯特林格教授在英國自然歷史博物館負(fù)責(zé)人類起源的研究，他認(rèn)為，對資源的競爭是導(dǎo)致尼安德特人消失的因素之一。他說：“如果智人沒有出現(xiàn)，沒有在4.5萬或5萬年前來到歐洲，我認(rèn)為他們可能還會(huì)繼續(xù)存在?！?/p>
斯特林格表示，尼安德特人在歐洲過著與現(xiàn)代智人類似的復(fù)雜生活，但他們難以應(yīng)對氣候變化，數(shù)量也相對較少，遺傳多樣性較低。對任何物種來說，這些因素都是不利的，因?yàn)檫@意味著近親繁殖和健康不佳。尼安德特人很可能“已經(jīng)陷入了困境，而當(dāng)現(xiàn)代人類也到來時(shí)，可能就剛好將他們推入萬劫不復(fù)的境地”。
然而，受到現(xiàn)代人類影響的可能不只是尼安德特人?？茖W(xué)家仍在研究另一個(gè)與現(xiàn)代人類和尼安德特人生活在同一時(shí)期的人類譜系：丹尼索瓦人。這一譜系在基因和外觀上似乎比現(xiàn)代人類更接近尼安德特人，但與尼安德特人的區(qū)別在于，他們具有巨大的臼齒。
智人可能與丹尼索瓦人有過基因交流。有證據(jù)表明，現(xiàn)今大洋洲新幾內(nèi)亞等地區(qū)的人類身上還保留著丹尼索瓦人的基因。根據(jù)2012年發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的一項(xiàng)研究，丹尼索瓦人可能在東南亞與現(xiàn)代人類的祖先發(fā)生過交流，而后者繼續(xù)往東遷移并定居下來。據(jù)此前的報(bào)道，丹尼索瓦人還在西伯利亞與尼安德特人有過交集，科學(xué)家在那里發(fā)現(xiàn)了丹尼索瓦人與尼安德特人雜交后代的化石殘骸。
丹尼索瓦人與其他人類物種的交流，連同化石證據(jù)，表明他們擁有比尼安德特人更大的地理活動(dòng)范圍，更多樣的生存環(huán)境。因此，可以說丹尼索瓦人的適應(yīng)能力比尼安德特人更強(qiáng)。斯特林格指出，DNA證據(jù)還表明，丹尼索瓦人可能比尼安德特人擁有更大的遺傳多樣性，“他們可能比尼安德特人更有機(jī)會(huì)生存下來”。
尼安德特人和丹尼索瓦人在人類演化歷史中有著重要意義，因?yàn)槿绻@些譜系中有一個(gè)或兩個(gè)幸存下來，那他們可能會(huì)開辟一條最終與智人相差無幾的道路，在最后一個(gè)冰期結(jié)束時(shí)從狩獵采集轉(zhuǎn)向發(fā)展農(nóng)業(yè)。
“只要有足夠的時(shí)間，尼安德特人或丹尼索瓦人最終也能做到這一點(diǎn)，”斯特林格說道。通過進(jìn)化，他們可能會(huì)克服任何潛在的智力缺陷，盡管目前尚不確定他們是否具有這些缺陷。因此，也許世界看起來并沒有我們想象的那么不同。
“同樣地，他們可能會(huì)重蹈我們從那時(shí)起所犯下的所有錯(cuò)誤，”斯特林格說，“因此，全球變暖可能仍然會(huì)出現(xiàn)，只不過是由尼安德特人或丹尼索瓦人造成的，而不是我們。誰知道呢？”
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