能夠垂直起降的電動空中出租車已經(jīng)搶占了所有的新聞?lì)^條——以及數(shù)十億美元的風(fēng)險(xiǎn)投資，但這位新加坡投資人認(rèn)為有比它更好的主意：由電池驅(qū)動的傳統(tǒng)飛機(jī)。
2022年11月一個(gè)寒冷的下午，華盛頓州東部的寧靜被一陣陣震耳欲聾的轟鳴聲打破，一架F/A-18戰(zhàn)斗機(jī)越過了一排排尚未交付的波音737 Max噴氣式飛機(jī)，從格蘭特縣國際機(jī)場的跑道上呼嘯而過。
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在附近的一個(gè)機(jī)庫里，一架閃閃發(fā)光的白色飛機(jī)可能是讓這些噴氣式飛機(jī)安靜下來并消除其溫室氣體排放的關(guān)鍵一步，它就是Eviation Alice。
這架優(yōu)雅的雙引擎飛機(jī)完全由電池供電，看起來像是Cessna Citation公務(wù)機(jī)和氣球動物的混合體，并在去年9月成為了有史以來最重的成功上天的電動飛機(jī)，重量超過16,000磅。
現(xiàn)年63歲的新加坡億萬富豪投資人理查德·錢德勒 (Richard Chandler) 控制著Eviation公司和為Alice制造電動引擎的MagniX公司。對他來說，研制這款飛機(jī)有著私人意義。
理查德·錢德勒，圖源：EVIATION
他的叔父喬治·瓦特 (George Watt) 在第二次世界大戰(zhàn)期間是英國皇家空軍的試飛員，曾經(jīng)參加了盟軍第一臺噴氣式發(fā)動機(jī)的試飛工作。他的舅舅托尼·吉納 (Tony Guina) 則是一名汽車機(jī)械師，后來成為了發(fā)明家，多年來一直致力于開發(fā)大功率電動馬達(dá)。
出于對母親的顧念，出生于新西蘭的錢德勒多年來一直在資助吉納的發(fā)明。錢德勒甚至還曾經(jīng)考慮過為馬尼拉的小型公共汽車配備這些馬達(dá)，以減少空氣污染，但很明顯，對于公交車來說，這些馬達(dá)的價(jià)格總是太過昂貴了。然后，在2017年，他被告知它們可能是電動飛機(jī)的完美選擇。
全電氣化改造后的傳統(tǒng)飛機(jī)將有很多好處。
首先是它造成的空氣污染會更少，其次是它還能節(jié)省大量的能源和維護(hù)成本（因?yàn)殡妱玉R達(dá)的活動部件要少得多，Eviation聲稱可以節(jié)省超過40%、甚至可能高達(dá)80%的維護(hù)成本）。
但是，電池的研發(fā)進(jìn)程距離擁有足夠的動力來推動運(yùn)送旅客的大型噴氣式客機(jī)還有幾十年的時(shí)間。
盡管主流航空業(yè)對此深表懷疑，但投資者們已經(jīng)對電動飛機(jī)表現(xiàn)出了興趣——但主要是對可以垂直起降的尖端飛機(jī)感興趣，并且已經(jīng)向類似科幻片、可以從一個(gè)屋頂跳到另一個(gè)屋頂?shù)目罩谐鲎廛囃度肓藬?shù)十億美元的研發(fā)資金。例如北加州的Joby Aviation公司在2021年通過11億美元的SPAC交易上市之前，就從英特爾和豐田等公司獲得了8.2億美元的風(fēng)險(xiǎn)投資。
對此，錢德勒有不同的看法：為什么不對小型的傳統(tǒng)飛機(jī)進(jìn)行電氣化改造呢？只改造它們的推進(jìn)系統(tǒng)會便宜得多，也容易得多。此外，較少的變化也會讓安全監(jiān)管機(jī)構(gòu)更加放心。
按照這個(gè)思路，最簡單的解決方案就是將現(xiàn)有飛機(jī)上的老式高油耗發(fā)動機(jī)換成環(huán)保電動發(fā)動機(jī)，而這也正是他對MagniX的初衷。又或者，你也可以造一架全新的飛機(jī)，比如Alice。
2019年，錢德勒收購了以色列初創(chuàng)公司Eviation 70%的股份，以展示MagniX的發(fā)動機(jī)在一架從第一天起就是圍繞電力推進(jìn)而設(shè)計(jì)的飛機(jī)上的表現(xiàn)有多好。
錢德勒將可搭載九名乘客的Alice視為電動飛機(jī)界的特斯拉Model S。
與埃隆·馬斯克售價(jià)9.5萬美元的首款電動轎車一樣，Alice的價(jià)格也很昂貴（售價(jià)700萬至800萬美元，是類似座位容量的基本渦輪螺旋槳飛機(jī)的兩倍多），續(xù)航里程也很有限（最多250英里）。
然而，錢德勒相信，在一個(gè)仍然對電動飛機(jī)持懷疑態(tài)度的行業(yè)，Alice將推動電動飛機(jī)的發(fā)展。
“它是航空業(yè)巨變的先驅(qū)?！彼f。
錢德勒早就習(xí)慣了與傳統(tǒng)觀點(diǎn)背道而馳。從20世紀(jì)80年代中期開始，他通過對俄羅斯以及亞洲和拉丁美洲的發(fā)展中國家的多個(gè)行業(yè)（電信、公用事業(yè)、金融）進(jìn)行逆向投資，積累了26億美元的財(cái)富。
他在Eviation上總共花費(fèi)了約1.8億美元，在MagniX上又花費(fèi)了數(shù)千萬美元?，F(xiàn)在，這兩家公司都已遷往西雅圖地區(qū)，以便更好地利用太平洋西北部以波音公司為支柱的航空航天生態(tài)系統(tǒng)。
Eviation目前還沒有有意義的收入。MagniX在2021年獲得了美國國家航空航天局(NASA) 的一份價(jià)值7,400萬美元的合同，為大型飛機(jī)研發(fā)電力推進(jìn)系統(tǒng)，但它近期的發(fā)展道路更為清晰：它已經(jīng)向客戶出售了少量的發(fā)動機(jī)，這些客戶正在嘗試將這些發(fā)動機(jī)安裝在舊飛機(jī)上，以便對其進(jìn)行升級改造。
這些舊飛機(jī)的續(xù)航里程會變低，但對于一些航空公司來說，這樣的里程現(xiàn)在看來已經(jīng)足夠了，而且未來電池的改進(jìn)會提供更多續(xù)航里程的可能性。
例如，總部位于溫哥華的港灣航空公司(Harbour Air) 自2019年以來一直在測試一款由MagniX提供動力的海貍水上飛機(jī)。該公司相信，在滿電的情況下，它將能夠搭載三或四名乘客飛行半小時(shí)，而這對于其許多25分鐘航程的當(dāng)?shù)睾骄€來說綽綽有余。
聯(lián)合治療公司(United Therapeutics) 則計(jì)劃用MagniX電氣化改造過的羅賓遜R44直升機(jī) (Robinson R44) 進(jìn)行一小時(shí)以內(nèi)的飛行，以運(yùn)送移植器官。MagniX公司預(yù)計(jì)美國聯(lián)邦航空局將在2024年批準(zhǔn)這些發(fā)動機(jī)用于一般用途。
目前還不清楚這樣做會花費(fèi)多少錢。該公司此前曾表示，其目標(biāo)是用其頂級的650千瓦發(fā)動機(jī)改裝一架小型傳統(tǒng)飛機(jī)，其成本與可比的渦輪螺旋槳發(fā)動機(jī)的例行大修大致相同，后者的成本可能在30萬美元左右。
但錢德勒表示，MagniX的發(fā)動機(jī)必須定價(jià)更高，以彌補(bǔ)其預(yù)期耐用性的致命弱點(diǎn)——維護(hù)收入減少，而這是傳統(tǒng)發(fā)動機(jī)制造商的命脈。
據(jù)麥肯錫估計(jì)，在全球范圍內(nèi)，大約有12,000架較舊的小型飛機(jī)適合轉(zhuǎn)換為電池電動或混合動力系統(tǒng)（MagniX 也在開發(fā)這些系統(tǒng)）。此外，該公司還與南加州初創(chuàng)公司 Universal Hydrogen 合作，用燃料電池為40座的支線飛機(jī)提供動力。
但錢德勒仍然非?？春肁lice的前景。他和其他電動飛機(jī)的布道者希望，像Alice這樣的飛機(jī)能夠?qū)^(qū)域服務(wù)擴(kuò)展到因?yàn)閷τ谀壳暗娘w機(jī)來說過于昂貴而未能得到充分利用的小型機(jī)場，以提供包裹運(yùn)送和客運(yùn)服務(wù)。
“與其乘坐火車或汽車進(jìn)行200到250英里的旅程，乘坐在你附近的支線機(jī)場隨叫隨到的Alice飛機(jī)會更有趣。”錢德勒說，“這有可能重塑普通人對航空業(yè)的看法。”
但是，關(guān)于Alice仍然有兩個(gè)懸而未決的問題：一是它是否真的能飛那么遠(yuǎn)，二是市場是否真的對它有需求。
Eviation公司號稱已經(jīng)拿到了近300架飛機(jī)價(jià)值超過20億美元的訂單，但幾乎所有這些訂單都不具有約束力。
只有一個(gè)訂單是確定的：正在為12架貨運(yùn)配置的飛機(jī)買單的啟動客戶DHL。輕型的電商飛機(jī)很適合Alice。這款飛機(jī)有一個(gè)異常寬的6英尺4英寸的中段，可以容納8,200磅的電池，這使得它的總有效載荷能力低于類似尺寸的飛機(jī)，但內(nèi)部空間很大。
另一個(gè)潛在的啟動客戶是總部位于新英格蘭的短途航空公司Cape Air，但該公司僅跟Eviation簽署了一份意向書。其董事長丹·沃爾夫(Dan Wolf) 對于后者能節(jié)省燃料和維護(hù)費(fèi)用的承諾很感興趣，但他正在考察Eviation能否兌現(xiàn)其中的關(guān)鍵要素——使用壽命長且更換成本低廉的電池組——以及航空公司能否找到方法讓Alice比其現(xiàn)有飛機(jī)飛得更多，這樣運(yùn)營節(jié)省下來的錢才可以支付Alice高昂的價(jià)格。
然后就是航程的問題。Eviation堅(jiān)稱，他們現(xiàn)在的電池可以使飛機(jī)續(xù)航250英里。來自卡內(nèi)基梅隆大學(xué)、擁有博士學(xué)位的電池研究員Shashank Sripad表示，這也許是真的，但它們正處于推出的早期階段，并且不確定到2027年 Eviation計(jì)劃將飛機(jī)推向市場時(shí)，是否有任何電池能在耐用性、安全性或經(jīng)濟(jì)性方面達(dá)到航空級別（Sripad是2022年福布斯U30入選者）。
寂靜之聲——MagniX 最強(qiáng)大的電機(jī)產(chǎn)生相當(dāng)于 850 馬力的功率，但足夠安靜，Eviation 預(yù)計(jì)Alice不會受到機(jī)場噪音宵禁的影響。圖源：EVIATION
要實(shí)現(xiàn)250英里的航程外加安全電力儲備，Sripad估計(jì)Alice需要能量密度在每公斤340到400瓦時(shí)之間的電池。目前為汽車大規(guī)模生產(chǎn)的電池能量密度最高值：300瓦時(shí)。
在某種程度上，錢德勒預(yù)計(jì)Alice能夠暢銷，是因?yàn)樗阉龅煤芷?。他在?xì)節(jié)上煞費(fèi)苦心，將自己作為環(huán)球投資人曾經(jīng)坐過的商務(wù)飛機(jī)都用作參考，還用上了他在20多歲時(shí)作為女裝造型師培養(yǎng)起來的設(shè)計(jì)眼光，當(dāng)時(shí)他幫助他的家人將他們在新西蘭漢密爾頓的百貨商店擴(kuò)展為了連鎖精品店。
1986年，錢德勒和他的兄弟克里斯托弗(Christopher) 將這些商店賣掉，獲得了1,000萬美元的種子資金；在2006年分家之前，他們已經(jīng)把這筆錢變?yōu)榱?50 億美元的財(cái)富。
不過，錢德勒還有一個(gè)更有理有據(jù)的樂觀理由，那就是：政府授權(quán)和碳稅。法國已經(jīng)禁止在可以選擇火車的情況下進(jìn)行短途飛行，但低排放飛機(jī)除外。其他歐盟國家可能也會效仿這一做法。從長遠(yuǎn)來看，挪威計(jì)劃從 2040 年開始在國內(nèi)航線上完全過渡到電動飛機(jī)。
但有一個(gè)情況似乎打破了這個(gè)平衡：錢德勒與Eviation創(chuàng)始人的分歧，后者對錢德勒堅(jiān)定不移地致力于采用MagniX的引擎感到不安。該公司首席執(zhí)行官 Omer Bar-Yohay是2014年在維也納的一個(gè)酒吧里首次勾勒出Alice形象的人，但他于2022年2月被免職。
擁有董事會席位的連續(xù)科技創(chuàng)業(yè)者阿維夫·齊頓 (Aviv Tzidon) 承認(rèn)，現(xiàn)在沒有可以替代MagniX的產(chǎn)品，但他希望進(jìn)行競標(biāo)。也許像勞斯萊斯或法國航空航天巨頭賽峰集團(tuán) (Safran) 這樣的老牌噴氣發(fā)動機(jī)制造商會站出來參與競爭，并提供更低的價(jià)格。
伊利諾伊大學(xué)工程學(xué)教授基魯巴·哈蘭(Kiruba Haran) 將發(fā)動機(jī)在空中運(yùn)行歸功于 MagniX。但他說，相對于它的重量，Magni650只能提供“適度”的動力，而大公司和學(xué)術(shù)界正在取得兆瓦級電機(jī)的進(jìn)展。
錢德勒相信MagniX在這一領(lǐng)域擁有絕對的領(lǐng)先優(yōu)勢。他聲稱通用電氣(General Electric) 和普惠公司 (Pratt & Whitney) 都試圖從他手中收購這家公司（兩家公司均拒絕置評）。這些發(fā)動機(jī)巨頭可能有更大的預(yù)算，但也有利潤豐厚的傳統(tǒng)產(chǎn)品的干擾。
和特斯拉一樣，錢德勒認(rèn)為 MagniX 對電動汽車的獨(dú)特關(guān)注將使它保持領(lǐng)先地位。
“我們都在攀登珠穆朗瑪峰?！彼f，“你猜怎么著？一個(gè)新西蘭人率先登頂了。”
譯自
https://www.forbes.com/sites/jeremybogaisky/2022/12/15/eviation-alice-magnix-richard-chandler
