時(shí)常關(guān)注國(guó)際音樂(lè)新聞的讀者對(duì)Kobalt這個(gè)名字必然不陌生。幾年前，不少重要的外媒都對(duì)Kobalt有所報(bào)道，評(píng)價(jià)也非常高。Wired評(píng)論Kobalt“改變了音樂(lè)行業(yè)使用數(shù)據(jù)的規(guī)則并拯救了音樂(lè)行業(yè)”，F(xiàn)astCompany稱Kobalt為“最具創(chuàng)新的公司”。
近幾年，Kobalt還出現(xiàn)在不少版權(quán)交易的新聞中，交易金額動(dòng)輒千萬(wàn)美金。去年，Kobalt更是因?yàn)槠浯淼摹禤eaches》、《Levitating》等大熱單曲而成為Billboard熱曲Top 100背后中第三大版權(quán)代理商。
不知不覺(jué)間，Kobalt似乎在音樂(lè)行業(yè)儼然已經(jīng)扮演著某種重要角色，但事實(shí)上，已經(jīng)20歲的Kobalt今年通過(guò)變賣業(yè)務(wù)才迎來(lái)了第一個(gè)盈利的財(cái)年，并且盈利也只有2280萬(wàn)美元。
但是Kobalt創(chuàng)始人兼董事長(zhǎng)Willard Ahdritz對(duì)目前的情況非常滿意，表示一切都在按預(yù)期進(jìn)行，并稱，“作為一個(gè)音樂(lè)行業(yè)的科技領(lǐng)導(dǎo)者和變革推動(dòng)者，Kobalt不會(huì)躺在功勞簿上睡大覺(jué)?！?/p>
這不禁令人好奇，Kobalt到底在音樂(lè)行業(yè)扮演著怎樣的角色？哪里來(lái)的自信說(shuō)這樣的話？又是為什么花了20年才盈利？
這次出售部分資產(chǎn)，為Kobalt帶來(lái)的不僅是盈利，也讓公司更專注于版權(quán)代理業(yè)務(wù)和版稅收集業(yè)務(wù)。
在去年賣掉部分業(yè)務(wù)之前，Kobalt共有5個(gè)業(yè)務(wù)，分別是Kobalt版權(quán)代理業(yè)務(wù)、廠牌服務(wù)AWAL、2015年收購(gòu)的數(shù)字版稅收集公司AMRA、鄰接權(quán)業(yè)務(wù)，這四個(gè)部分共同建立一個(gè)流媒體時(shí)代下音樂(lè)行業(yè)的新系統(tǒng)。
最后一項(xiàng)業(yè)務(wù)是與其他資本聯(lián)合，用于收購(gòu)曲庫(kù)的Kobalt資本，旗下成立了兩個(gè)基金，分別是Kobalt音樂(lè)版權(quán)基金1號(hào)和Kobalt音樂(lè)版權(quán)基金2號(hào)。
基金1號(hào)于2020年末以3.23億美元的價(jià)格賣給了Hipgnosis歌曲基金，這筆交易加上每年通過(guò)該基金獲得的版稅收入，為投資者和Kobalt Capital帶來(lái)了超過(guò)200%的毛利收入增長(zhǎng)?；?號(hào)于2021年10月以11億美元的價(jià)格賣給了一個(gè)包括KKR和Dundee Partners的財(cái)團(tuán)，這勢(shì)必還將對(duì)2022財(cái)報(bào)有非常正面的影響。據(jù)Kobalt預(yù)計(jì)，2022財(cái)年公司總收益將接近6.25億美元。
除了賣掉基金之外，Kobalt還將廠牌服務(wù)AWAL和鄰接權(quán)以4.3億美元的價(jià)格賣給了索尼，不僅償清了存留債務(wù)，還轉(zhuǎn)虧為盈，并擁有3.15億美元現(xiàn)金。對(duì)于AWAL的出售，Willard Ahdritz稱其為“影響力投資”（Impact Investment）（指既追求給社會(huì)和環(huán)境帶來(lái)積極影響，也追求商業(yè)回報(bào)的投資），在對(duì)獨(dú)立音樂(lè)人廠牌服務(wù)做出價(jià)值后，尋求商業(yè)回報(bào)似乎也無(wú)可厚非。
如此，Kobalt只剩下面向詞曲作者的版稅收集業(yè)務(wù)AMRA和版權(quán)代理業(yè)務(wù)?；蛟S是回應(yīng)此前Kobalt要賣掉公司的傳聞，Willard Ahdritz公開表示， Kobalt現(xiàn)在是一家資本充足，可盈利的公司，之后不會(huì)再繼續(xù)變賣業(yè)務(wù)，并且現(xiàn)在可以更專注并大力投資于“屢次獲獎(jiǎng)“的版權(quán)代理業(yè)務(wù)和版稅收集業(yè)務(wù)。
財(cái)報(bào)顯示，2021年，AMRA的年收入首次破億，從2020年的7830萬(wàn)美元增長(zhǎng)至1.098億美元，同比增長(zhǎng)40.2%。Kobalt的版權(quán)代理業(yè)務(wù)營(yíng)收從上年的4.361億美元增至4.784億美元，同比增長(zhǎng)9.7%。僅通過(guò)這兩個(gè)業(yè)務(wù)，Kobalt音樂(lè)集團(tuán)2021財(cái)年總收入就達(dá)到了5.194億美元，相比去年的4.659億美元，同比增長(zhǎng)11%。
而AWAL和Kobalt鄰接權(quán)業(yè)務(wù)在2021財(cái)年共產(chǎn)生1517萬(wàn)美元的稅前虧損（收入約為1.5億美元），如此看來(lái)，Kobalt賣掉這兩個(gè)業(yè)務(wù)也是明智之選。
一直以來(lái)，在Kobalt看來(lái)，要解決版權(quán)領(lǐng)域“交易量大但交易價(jià)值小”的問(wèn)題，首先是提高平臺(tái)技術(shù)的效率，靠科技平臺(tái)建立一個(gè)集中的組織，幫助音樂(lè)跨越國(guó)界，并且讓其能夠高效處理大量信息，然后再在過(guò)硬技術(shù)的基礎(chǔ)之上擴(kuò)大規(guī)模，便是解決之道。
Kobalt在平臺(tái)技術(shù)上的投入金額不得而知，但據(jù)2018年TechCrunch詢問(wèn)Kobalt為何一直沒(méi)盈利的原因時(shí)，Kobalt就如此解釋過(guò)，公司目前并未將盈利看作首要任務(wù)，甚至放話，如果它想以盈利為先的話，它立刻就能盈利。而當(dāng)時(shí)公司首要任務(wù)是升級(jí)科技基礎(chǔ)以提高處理紛雜又迅速增加的大量數(shù)據(jù)，據(jù)稱Kobalt處理的相關(guān)數(shù)據(jù)每年以300%的速度在增加。
那么Kobalt剩下的兩個(gè)版權(quán)相關(guān)的業(yè)務(wù)，到底有何特別之處呢？
先說(shuō)Kobalt的版稅收集業(yè)務(wù)AMRA。高效透明的版稅收集可以說(shuō)是Kobalt的最大賣點(diǎn)之一了。按照傳統(tǒng)方式，一首歌的版稅收集往往非常麻煩。由于現(xiàn)在播放平臺(tái)的多樣化，一首歌可以在各大流媒體平臺(tái)播放，也可以在網(wǎng)絡(luò)電臺(tái)上播放。不同的國(guó)家、平臺(tái)都意味著不同的版稅結(jié)構(gòu)和版稅收集方法。
如果音樂(lè)人簽的是版權(quán)代理商，那么版權(quán)代理商會(huì)在歌曲創(chuàng)作、錄制方面提供幫助，并幫助代理這首歌的商用機(jī)會(huì)（如廣告、影視作品），監(jiān)控版稅支付。如果是唱片廠牌，那么唱片廠牌會(huì)幫助歌曲在線上和線下平臺(tái)的上架，進(jìn)行市場(chǎng)宣傳。兩方都會(huì)支付給創(chuàng)作者一筆預(yù)付，但也都會(huì)占有歌曲的版權(quán)，以及大部分版稅收入（版權(quán)代理商最高收取50%的版稅，唱片廠牌一般收取85%的流媒體收入）。
從版權(quán)收入來(lái)源來(lái)看，也非常復(fù)雜：1.公播權(quán)（如廣播、網(wǎng)絡(luò)廣播、零售店播放）獲得的表演版稅；2.機(jī)械復(fù)制權(quán)，如CD售賣、iTunes商店音樂(lè)下載、手機(jī)鈴聲等；3.影音同步授權(quán)，指電視廣告、電影、游戲等對(duì)音樂(lè)的使用。
這些版權(quán)收入還可能有交叉，比如Spotify和Apple Music會(huì)涉及到公播和機(jī)械復(fù)制，所以它們要支付這兩種版稅。
即便不談跨國(guó)家市場(chǎng)的版稅追蹤的復(fù)雜、版權(quán)集體管理組織的腐敗，單單是要完成這些版稅的收集就是一個(gè)浩大的工程。
而相對(duì)實(shí)體音樂(lè)和演出的版權(quán)收入而言，流媒體等線上的音樂(lè)版權(quán)使用追蹤和版稅收集都相對(duì)更透明也更高效。隨著流媒體收入占錄制音樂(lè)市場(chǎng)收入比重的增長(zhǎng)，這部分版稅收集也變得愈發(fā)重要起來(lái)。
但流媒體平臺(tái)版稅收集也有諸多問(wèn)題：
一方面，流媒體平臺(tái)給出的單次播放收入通常都很低，比如YouTube單次播放給音樂(lè)人的收入只有0.00069美元，那么，如何能精確追蹤所有平臺(tái)的版稅收入就變成了提高收入的重要途徑之一；
另一方面，則是結(jié)算周期長(zhǎng)的問(wèn)題。Spotify前首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家Will Page發(fā)布的報(bào)告《Twitch‘s Rocknomics》曾顯示，流媒體結(jié)算周期短則半年，對(duì)于詞曲作者，這個(gè)周期還會(huì)更長(zhǎng)。如果涉及到跨國(guó)結(jié)算，那么情況還會(huì)更復(fù)雜，即便是同一個(gè)平臺(tái)下，不同國(guó)家的音樂(lè)數(shù)據(jù)庫(kù)內(nèi)容也可能發(fā)生沖突和出錯(cuò)，導(dǎo)致收入無(wú)法被正確計(jì)算。這些成本可能會(huì)使原本付給音樂(lè)的版稅減少超過(guò)一半。
在這樣的背景下，Kobalt所做的事情可以說(shuō)是具有突破性的意義。Kobalt的軟件平臺(tái)KTech會(huì)追蹤每首歌在不同流媒體平臺(tái)的使用情況和版稅，并直接和客戶共享大量數(shù)據(jù)。不僅如此，Kobalt還是首個(gè)推出版稅實(shí)時(shí)結(jié)算的平臺(tái)，這讓版權(quán)所有者和詞曲作者可以隨時(shí)看到自己版稅的結(jié)算情況，并且還能僅通過(guò)幾下點(diǎn)擊，就能提取到錢。
況且Kobalt不占版權(quán)，抽成又更低，這成為其面對(duì)同行競(jìng)爭(zhēng)者建立起莫大的優(yōu)勢(shì)。
或許是受到Kobalt的影響，在隨后的十幾年間，包括三大在內(nèi)的主流唱片公司也都陸續(xù)推出了自己的版稅結(jié)算平臺(tái)，為音樂(lè)人提供更實(shí)時(shí)的版權(quán)信息。“在當(dāng)時(shí)，除了Willard Ahdritz，沒(méi)有人想要聊行業(yè)透明度或是音樂(lè)行業(yè)數(shù)字變革的事情?！鼻癇MG高管，現(xiàn)Kobalt CEO Laurent Hubert表示。
版權(quán)代理業(yè)務(wù)方面，Kobalt尤其引以為豪的地方就是其合同的靈活性。Willard Ahdritz認(rèn)為像大唱片公司一樣將客戶綁定為長(zhǎng)期關(guān)系是沒(méi)有必要的。但Kobalt客戶的留存率反而高達(dá)98%。并且據(jù)Willard Ahdritz介紹，Kobalt中 40%的簽約客戶都是來(lái)自于老客戶的推薦。
并且Kobalt既不占有音樂(lè)人的版權(quán)， AMRA的抽成也只有7.5%，比大多數(shù)廠牌和版權(quán)代理商要低得多，對(duì)于獨(dú)立音樂(lè)人非常友好。現(xiàn)在，Kobalt代理的音樂(lè)人包括Finneas、貓王Elvis Presley、Foo Fighters、Kali Uchis、Lorde、Marshmello、Paul McCartney、The Weeknd等等，合作內(nèi)容還包括一系列創(chuàng)意和廠牌服務(wù)，比如品牌合作、唱片發(fā)行管理、數(shù)字發(fā)行及營(yíng)銷等。
近日，據(jù)彭博社消息，Kobalt還與摩根大通、HPS Investment Partners協(xié)商借款5.5億美元。如今的Kobalt已經(jīng)手握3.15億賬面現(xiàn)金，還要進(jìn)行借款。想來(lái) Kobalt很有可能在接下來(lái)的幾年大量收購(gòu)與版權(quán)代理或版稅收集相關(guān)的音樂(lè)資產(chǎn)，以進(jìn)一步擴(kuò)大全球市場(chǎng)份額。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，這必將有利于公司利潤(rùn)的提升，但公司短期的表現(xiàn)則取決于這筆借來(lái)的錢的去向，以及這筆負(fù)債到底有多高的利息。
財(cái)報(bào)顯示，若按地域劃分，Kobalt的收入主要來(lái)自于北美地區(qū)，占總收入的45.4%，歐洲地區(qū)占39.6%，剩下的市場(chǎng)僅占15%?？梢哉f(shuō)，還有很大的擴(kuò)張空間。
Willard Ahdritz在采訪中的話某種程度上印證了這一猜測(cè)。他表示，Kobalt將大力投資于版權(quán)代理業(yè)務(wù)的基礎(chǔ)，將自己負(fù)責(zé)創(chuàng)意和影視同步的團(tuán)隊(duì)人數(shù)擴(kuò)增3倍。Ahdritz還非?？春媒∩眍I(lǐng)域，認(rèn)為在未來(lái)三到四年中，這將占到Kobalt總收入的10%。
Kobalt創(chuàng)始人兼董事長(zhǎng)Willard Ahdritz
除此之外，Willard Ahdritz還提到音樂(lè)行業(yè)兩個(gè)重要且待開發(fā)的領(lǐng)域，一是圍繞音樂(lè)創(chuàng)作著的市場(chǎng)還有待開發(fā)，就比如基于云的遠(yuǎn)程音樂(lè)創(chuàng)作和協(xié)作平臺(tái)Splice正在做的事情一樣。另外就是情緒音樂(lè)或者冥想音樂(lè)，這讓音樂(lè)已經(jīng)不僅是一種娛樂(lè)，還是一種治療手段。
回頭來(lái)看，Kobalt對(duì)音樂(lè)行業(yè)數(shù)字變革的探索扮演著先驅(qū)的角色，也對(duì)行業(yè)發(fā)展起到了巨大影響，然而這個(gè)20歲的公司面對(duì)巨大的新興市場(chǎng)，還有很大的擴(kuò)張空間。
關(guān)鍵詞： 代理業(yè)務(wù) 同比增長(zhǎng)
